אלולה מנארה: תיירות חלל במדבר סעודיה

בלב מדבר צחיח בצפון מערב סעודיה, לא הרחק מהעיר העתיקה אלולה, עומד לקום מבנה שנראה כמו אשכול של טלסקופים ענקיים שנחתו על הקרקע. סטודיו האדריכלות הבריטי Heatherwick חשף את העיצוב למרכז המבקרים, שנקרא אלולה מנארה (AlUla Manara) ומיועד להפוך למוקד לתיירות שמיים כהים ולמחקר אסטרונומי. העיצוב נבחר על ידי הרשות המלכותית לאלולה בעקבות תחרות בינלאומית, והאזור שבו ייבנה המרכז הוכרז לאחרונה כאחד מפארקי השמיים הכהים הראשונים באזור.

ההשראה לעיצוב מגיעה מהצורות הספירליות הנצפות בחלל, מגלקסיות ועד טבעות כוכבי לכת ואשכולות מתפתלים של כוכבים וגז, לצד אותם דפוסים מתמטיים שמופיעים גם בטבע כאן על כדור הארץ, בצמחים, במאובנים קדומים ובקונכיות. מרכז המבקרים בנוי מסדרת צורות צינוריות המצופות אבן מחוספסת, בהשראת הרי החול הסמוכים שנמנים עם אתרי המורשת העולמית של אונסק"ו.

בתוך המבנה יוקמו חללי תצוגה וגלריות, פלנטריום, מסעדה ומרפסת תצפית על הגג. מה שמייחד את המקום הוא שלצד חוויית הביקור תתקיים בו גם פעילות מחקר אמיתית בזמן אמת, כך שהמבקרים יקבלו הצצה של ממש לעבודת המדענים בשטח. כל אחד מהצינורות מצויד באמצעי הצללה שמנהלים את כניסת האור ביום ושומרים על חשכת השמיים בלילה, וחלונות נפתחים מאפשרים למבנה להגיב לתנאי מזג האוויר המשתנים במדבר, לשפר את יעילות האנרגיה ולהגן על המבנה מפני האלמנטים, תוך שהם חושפים נקודות תצפית מרשימות אל הנוף ואל השמיים.

סטיוארט וד (Stuart Wood), שותף בכיר וראש צוות ב-Heatherwick Studio, תיאר את הפרויקט כניסיון לשנות מהיסוד את הדימוי המוכר של מצפי כוכבים.

"מצפי כוכבים", אמר וד, "הם לרוב מקומות מרוחקים וסטריליים, מתקנים טכניים שמרגישים רחוקים מהציבור הרחב. ראינו הזדמנות לפרק את המחסומים האלה וליצור מקום שבו המבקרים יכולים לצעוד פנימה אל תוך פלא היקום, סביבה שהיא גם חווייתית וגם מעוררת השראה, לצד המדע המתקדם ביותר של זמננו. העיצוב שלנו שואב מהגיאומטריות הספירליות הדרמטיות שמעצבות גם את מערכת השמש מעלינו וגם את הטבע סביבנו. שלוש תצורות דמויות טלסקופ משתלבות זו בזו ומתנשאות כלפי מעלה, כשהן נשארות מושרשות בנוף המדברי, וכך יוצרות דיאלוג בין כדור הארץ ליקום".

תוכנית האב הרחבה, שתתחבר לשבילי הליכה סמוכים, כוללת גם אזורי לינה, מתחם לצפייה בכוכבים, ופודים נפרדים שבהם יוכלו המבקרים לצפות בשמי הלילה. בנוסף יוקמו בקרבת מרכז המבקרים מספר טלסקופי מחקר חדשים ומתקדמים, שיאפשרו לקהילה הולכת וגדלה של מדענים ואסטרונומים לנצל את אחד השמיים הכהים והצלולים בעולם ולצפות בתופעות שמימיות שעדיין לא ניתן לראות בשום מקום אחר על כדור הארץ.

אלולה מנארה מתוכנן להיות מרכז עולמי לחילופי ידע ולמפגש בין הציבור הרחב למדע ולאסטרונומיה, ובמקביל לחזק את מעמדה הגובר של סעודיה בתחום מחקר החלל.